虽然同属于徽派建筑风格的村落，但较之于宏村，西递的历史感更厚实，文化气息更浓重，走在西递的青石板路上，与其说是在看一座座老宅院，还不如说是在聆听这些宅院主人的故事，以及他们身后的历史背景。要了解西递，就必须了解它的过去，否则这些古宅只是冷冰冰的建筑，不会有脑海里留下深刻的印象。
    西递这个名字，听起来就有些怪怪的。据说它的原名称为西川，之所以改称西递有两种说法，一种是：以前这里是交通要道，政府在此处设有驿站，用于传递公文和供来往官员暂时休息，驿站在古代又称为“递铺”，所以西川又称为“西递铺”。另一种是：中国大地上的河流都是向东去的，而西递周围的河水却是往西流的，“东水西递”，所以西川也就被称为西递了。这两种说法，我比较倾向于第一种，可信度大一些，解释的也比较合理，而后者多少有点牵强。
    西递是胡氏宗族的聚居地，自北宋始，胡姓人家迁居于此，开始在这里生息繁衍，逐渐形成了一个大村落。然而在西递的“追慕堂”里，我们却从屏风的记载上看到西递胡氏原来并不姓胡，而是姓李。这究竟是怎么一回事呢？原来，这其中还有一个类似于春秋时“赵氏孤儿”的故事，故事要从大唐开始说起……
    时间进入公元10世纪，大唐已经没有了昔日的辉煌，皇位传到高宗李世民的十二世孙唐昭宗李烨时，其情景就象东汉到三国一样，皇帝只是个符号了。公元904年，梁王朱温（原为黄巢起义军将领，后降唐）兵权在握，威逼昭宗将都城从长安迁往洛阳，行至陕州时，皇后何氏生下一个男婴。李烨深知此去洛阳凶多吉少，为保皇家血脉，特命将男婴用皇帝的衣服包起来，想方设法藏在了民间。历史总是有这样的巧合，当时在陕州做官的是婺源人胡三，为替皇家分忧，胡三冒死将皇子秘密带到家乡婺源，改名为胡昌翼。昌是平安吉祥，翼是翅膀，取意平安脱离虎口的意思。于是，胡昌翼便在婺源生活下来，成为西递胡氏的祖先。胡昌翼长大后，知道了自己的身世，不知道为什么，他没有选择通过武力恢复祖上昔日的辉煌，而是选择了沉默，并给后世子孙留下了“义祖大于始祖，儿孙不得复宗”的话，但胡昌翼并未忘记先祖，所以西递的“追慕堂”中仍然供奉着高宗李世民的画像，以此向世人证明胡氏乃帝室之后。
    物换星移几度秋，历史走过五代到了北宋，胡昌翼的五世孙胡士良去南京时路过西递，看中了这里的风水，于是举家从婺源迁至西递，并在这里生根繁衍。到现在，算起来已经有九百多年的时间了。
    在西递浏览，时间比较紧，但还是模糊的感觉到了西递的美感。与宏村比起来，西递显得更加精致。穿行在古巷中间，所到之处，你就会发现，西递的建筑看起来比较有章法，一砖一瓦的背后，大都隐藏着说不尽的故事。
    西递是一个船形的村落。走进西递，首先进入眼帘的是一处高大的牌坊，正面的醒目处刻着“胶州刺史”四个大字，这是明万历时胡文光所建的牌坊。胡文光是进士出身，曾做过山东胶州的州官和长沙王的内府长史，得到明廷的器重，所以牌坊的规格很高，远远望去巍峨耸立，气度不凡。
    历朝历代，西递都出过不少名人，有的做官有的经商。而人们不约而同的都有一种情结——富贵还乡，这是十分荣耀的事情。楚霸王项羽在夺了咸阳后曾说：富贵不还里，如锦衣夜行。所以，在外经营比较好的官员或富商都会在家乡大建宅院，而且宅院大门的宽度也根据官位的大小而建，官越大，门就越宽大、气派。在西递众多的私宅建筑中，比较有代表性的就是清开封知府（府台）胡文照家的西园和东园了。
    知府为五品官，所以西园的大门不是很大，但院落很精致。进得西园，树木掩映，花红草绿。一条狭长的小院穿起了前园、中园和后园，园与园之间以高墙相隔。虽然现在这里的住户都在园中做起了生意，但还是能看得出主人当年的风光——狭长的庭院里假山、翠柏相映成趣，各种各样的漏窗嵌在已有些发了灰的墙面上，每个园子的门头上都有精美的石雕。这些精美的石雕是园子里的精华所在。西园的墙上有一整块石头雕成的“松、石、竹、梅”四君子的漏窗石雕，精巧异常，听导游说当年有人出10万美元来买这块石雕漏窗呢，这也侧面说明了雕窗的艺术价值。在中园的门头上，还有一块表现“周文王渭水访贤”的石雕。只见姜子牙在河畔安然垂钓，周文王在其身后打拱作揖，毕恭毕敬，文王的随从在后垂手而立。石雕中的人物栩栩如生，让观者也觉得自己当时也在渭水边亲眼目睹一样。只可惜石雕中人物的头都在“文化大革命”中被人打掉了，想来真是令人遗憾。维纳斯的断臂是残缺的美，而这里的残缺却不是美，而是不堪回首的回忆。
    东园与西园之间仅有十数米之遥，是胡文照的父亲所造。较之西园，东园显得有些局促，空间狭小，它的厅和院是一体相通的，并没有用墙隔开。站在东园里，仅一线阳光透过天井之上的天窗照在厅前，让人觉得有种深邃、清静和肃穆的感觉。东园的墙上有一块树叶形状的漏窗石雕很有寓意，叶子的尖是向下的，取“叶落归根”之意。
    西递的建筑之中，除了有代表性的西园、东园之外，还有胡氏家庭举行集体活动的胡氏宗祠、清末胡贯三的家祠——追慕堂、瑞玉庭、胡氏绣楼、大夫第等。这些建筑或宏大、或精致、或清幽、或含意深远等等不一而足，但不管哪一栋建筑都表现了曾经辉煌的徽派文化。
    在西递，徽派文化的表现除了建筑本身的特点以外，就是各式各样意境耐人寻味的对联了。如：瑞玉庭中的“快乐每从辛苦得，便宜多自吃亏来”，还有“事临头三思为妙，怒上心一忍为高”；“迎送远近通达道，进退迟速遊逍遥”；“忍一时之气，免百日之忧”；“几百年人家无非积善，第一等好事只是读书” ；“惜衣惜食惜财兼惜福，求名求利求已胜求人”等等。从这些对联中，我们隐约可以读出徽州人或者是徽商做人做事的心得和行为方式。徽派文化的兴起是伴随着徽商的兴起而大放异彩的，而徽商的兴起之路，除了徽州人的吃苦耐劳和坚忍不拔的精神外，很大程度上要得益于官商结合的经营方式，商人或与官员联姻，或自己捐官，或培养官场的代言人，来达到以官保商的目的，因为在封建时代，商人的地位比较低，商人的合法财产也得不到应有的法律保护。徽商之所以热衷于与官场结合，还有一个原因，那就是金钱在文化面前的自卑感，在唯有读书为上品的时代，就是赚钱再多，在政治和文化面前，商人的心理也会自矮三分。然而，这种与官场紧密结合的经营方式有好处也有风险，官兴则商兴，官败则商败，这种现象到清末时表现得尤为明显，清朝末期时封建统治崩乱，大厦将倾、社会动荡，这直接导致了徽商的败落。徽州人和徽州商人在兴起与败落之中经历了很多的曲折和磨难，做事也变得极为圆滑和世故，于是也就有了这些对联上的心得。这些处世的心得和体会，不仅是徽州人心态的反映，也可以说是当时中国文化的一个缩影，认真品味西递的对联，或许可以读出很从令人深思的东西。
    走在西递巷子里的青石板路上，手扶高高的墙壁，仰头观望高低错落的马头墙，看到的不仅仅古色古香的徽派建筑，更多的是西递本身的历史和对历史过程的思考，多回味一下这些建筑的历史，就会更深的了解徽商、徽州人和中国文化。